荣寿公主是恭亲王奕訢的大女儿，奕訢是咸丰皇帝的胞弟。按照清朝的规定，只能封郡主而不能封公主。咸丰帝在热河病逝后，6岁的同治帝继位，为此朝廷任命了八位“顾命大臣”，协助同治帝理政。慈禧觊觎大权，伙同奕訢发动“辛酉政变”，摧毁了顾命制度，建起以慈禧为首的“垂帘听政”。慈禧为了感谢奕訢的鼎力相助，除了封他为“议政王”外，还将他女儿也过继给咸丰，由郡主晋升公主，封号为荣寿公主。
当慈禧要认荣寿公主作女儿时，其实奕訢内心很不情愿，但在情理上又无法回绝。他深知这是慈禧的一种控制手段，进宫后的女儿将是慈禧用来威胁他的人质。荣寿公主8岁进宫，12岁时便被慈禧许配给她的表哥，也就是奕訢姐夫的儿子，可谓皇亲国戚。不幸的是婚后不久，荣寿公主的丈夫因病去世，当时她才17岁，只好又回到皇宫，待在慈禧身边直到清朝覆灭。
荣寿公主的婚事是由慈禧一手操办，对于她的守寡慈禧总有几分愧歉，因而对荣寿公主恩宠有加。加上荣寿公主遵礼守法，在慈禧掌权的五十年中，成为慈禧少数忌惮的人物之一。而荣寿公主利用自己的'身份，在匡正慈禧的缺失、调和慈禧与光绪的母子矛盾方面起到了一定的作用。比如慈禧曾听从她的劝解出席在慈安太后的祭拜典礼上。咸丰在位时，慈安是皇后，而慈禧只是一个贵妃。
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