台湾东海大学中文系教授薛顺雄认为，柳树在晋代的文学中有一定的象征意义：
１、它是被认为是天地精灵之气所聚集，而产生的一种珍奇的树，所谓含精灵而寄生、是精灵之所钟。
２、它能刚柔相济，以应中和，而保休（美）体，不随便做任何无意义的牺牲，以尊重生命的庄严，以及保持生命的丰盛与价值，所谓：应中和而屈伸、保休体之丰衍。
３、它能结根建本，有原则，能坚守，绝不任意动摇根本，是值得人敬重的，所谓：结根建本，则固于泰山、信永贞而可羡。
４、它虽是被尺断（从原树上被切断，而成为一尺的片段下来移植，在先天上受了很大的伤害），却依然能够活得更坚强，更为滋长，生命的强韧完全突破了一切生长环境的困境，所谓：惟尺断而能植、虽尺断而逾滋。
５、在它突破困境生长之后，它能不分彼此兼覆广施，而普荫众生，造福群类，所谓：兼覆广施，则均于昊天。
６、它能不受地域．的限制，而广泛地生长。也不在乎外在环境的变动，而正常地发展，所谓：无邦壤而不植、干道之屡迁。
７、它能不扭曲自己，而皂然地生长，所谓：配生生于自然。
薛顺雄先生进一步说明柳的象征意义。他说：自汉至晋代一些文人所写的《杨柳赋》中，我们可以了解柳树在陶氏的`当时，是有其如同上述的一些特殊意义的。而这个特殊意义，也正是陶氏想藉以用来暗示其思想、处境、个性、行为等的特色，所以他才会特别偏爱于柳树，才会特意撰写出《五柳先生传》这样的一篇文章，来做为自况，以示知于世人。（《论陶潜五柳的象征意义》，见于东海中文学报第八期）
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