停了一会儿，皇后来了。皇太后见她披头散发，热泪满面，叹了一口气，说道："闹成这个样儿!皇后的体面何在?"皇后痛彻心肺，失声哭泣，说不出一句话来。
皇上在一旁，三番五次地催促太后赐死。皇后看皇上如此绝情，心中全然灰冷，瞧着旁人不防备的时候，抢到船头上，向河心里一跳，"噗咚"一声，落到了水里。可怜一代皇后，一阵水花动荡，没入了水底皇上看了，好像没事人儿一样。到底是太后看皇后可怜，立刻传命太监、侍卫们，将皇后打捞上来。
皇后已被灌得昏迷不醒，被内监们七手八脚地抬上太后的船去，呕出了许多水，才清醒过来。
此后乌喇那拉皇后，几日不弃。皇后心中好似万箭攒刺，十分悲伤。这时南巡的船队，已经到达杭州。
这天在蕉石鸣琴行宫，适逢皇后的生日。乾隆拗不过皇太后，早饭时赐予皇后几道菜。到了晚餐时，餐桌上却不见皇后的身影。
原来这天早饭以后，皇后忽然心情开朗，拿定了主意。找个宫女们不在跟前的机会，拿出金剪来，"嚓"地一声，把一缕青丝，齐根剪下。然后走到前舱，跪在太后跟前，求太后开恩，准她削发为尼。太后看事已至此，知道皇帝和皇后决不能再和好了，便命人扶起皇后，说道："咱们过山东的时候，见大明湖边有座清心庵，水木明瑟，很可以修静。如今打发人送你到那边住着，俟皇上回銮的时候，再带你进京去，你可愿意么?"皇后听了，又跪下去谢太后的恩典。太后便唤过四个小太监，吩咐他们随皇后到她的船上去，立刻开船，将皇后送到济南府清心庵去。
皇太后、皇上回京之时，真的将皇后带回宫中。但回到宫中怎么样呢?就谁也说不清楚了。到了第二年，传出皇后的死讯，这时皇帝正带领着妃嫔们在热河行猎。
乾隆帝不但没有回京参加葬礼，反而限令乌喇那拉皇后的丧仪，只能按皇贵妃等级行事。
京内大臣们对这一决定议论纷纷，纪晓岚也感到这样不合规矩。当时，大臣们又不明白南巡皇后遭冷遇事实，虽也曾参与议论，但也无法进谏。
过了一段时候，纪晓岚才听说皇后剪发之事。按《大清会典》规定：皇帝死时，所有后妃均摘下首饰，披散头发，还要剪下一绺头发，以示对帝王的哀思。在南巡途中，帝后之间发生了口角，皇后竟然剪下了头发。这举动，不是在诅咒皇帝早死吗?堂堂一国之君，怎容的皇后如此"放肆"?皇后回京之后，乾隆皇帝真想把她废掉。但因乌喇那拉氏入宫多年，没有失德之处，加上皇太后的.苦苦阻拦，又没有得到群臣的同意，悬而未果。但乾隆暗地里派人，将皇后晋升时所存留的妃、贵妃、皇贵妃直至封为皇后时的绢宝(印在绢上的印记)，全部烧掉。纪晓岚又曾听皇上亲口说过："没把皇后位号去掉，已算是仁至义尽了。"到后来，纪晓岚整理皇宫文书时，查出皇后回京之后，手下十一个宫女已裁减为二人。乌喇那拉氏每年应分得的银两，每宫一份的物品，也全部扣减，皇后已是空有其名了。纪晓岚将自己的亲眼所见与所听到的有关南巡传闻，两相印证，方相信南巡途中之事不假。
如今，皇上又要南巡，并要纪晓岚出主意，纪晓岚怎会不胆战心惊?但转念一想，皇上已经年近古稀了，已没有当初的精力，那些风流兴致自当减去不少。再说自皇后乌喇那拉氏死后，乾隆帝再也没有立皇后，早已没有了皇后的约束。
这次不会再发生那样惊心动魄、令人不快的事了。又看皇上南巡的心情，是那样的迫切，不象是为了巡幸江南女子，这其中肯定又有缘故。纪晓岚思之再三，猛然间恍然大悟：皇上这次南巡，莫非是为了这件事?
那年夏天，纪晓岚在宫中当值。午间天热，睡不着午觉，正在值房看书时，进来一个老太监，纪晓岚一看认得，便招呼道："王总监，多日不见，莫不是身体不爽?"“哪里哪里，身体好着呢。"王总管神秘地睒睒眼，"纪学士，咱家出宫去了一趟。"纪晓岚听了一惊。因为宫中规矩，太监是不能轻易出宫的，更何况已有近一个月的时间没有见到他了，这里面定有什么秘密。
王总管好像看出纪晓岚的心思，便凑到跟前说道："咱家是伴驾微服出巡。"这王总管是直隶青县人。青县与献县相邻，王总管的家与纪晓岚的崔尔庄，相距不足三十里，说来还是老乡。在宫中同乡极少，所以二人很亲近。王总管在十三四岁时，因为家中贫困，自己净了身。至今，进宫已有四十多年。十分熟悉皇家的隐秘，常常偷偷地说与纪晓岚听。此时，纪晓岚心中猜道：这王总管又要有什么话要说，便说道："王总管，这次侍驾巡行，有什么新鲜事儿没有?你可要说给俺听听。"王总管说："新鲜事儿?倒没什么，只是皇上用了个奇怪的名字，这里面就很有说道儿了。"“用了哪个奇怪的名字，你快点儿说说。"王总管凑到纪晓岚耳边，悄悄地说："这次皇上微行，打扮成一个读书人。一路上逢人问起，便称是京中的秀才，名叫'高天赐'。这个名字，非比寻常啊!
里边的事故，你可能猜测的出来?"王总管说得神秘兮兮地。
"高天赐?"纪晓岚若有所思"这名字似乎有些来历，但皇宫秘事，我知之甚少，哪里猜测得出?还是你来指教吧!"“你真的不知道?"“确实不晓得。"“那么，原先有位陈阁老，叫陈世倌，你可晓得?"“晓得，浙江海宁人士，早已告老还家。"“对，对，就是他。在世宗雍正爷还作王子被封为雍郡王的时候。雍王爷府上，常有张廷玉、隆科多、年羹尧、张英和陈世倌等几位大臣走动，是雍王爷的心腹，雍王爷继位，他们是效了力的!"“果真有此事?"纪晓岚故意问道。
"常去王府里的，还有陈世倌的一位如夫人，这陈夫人与雍王妃十分投机。那时，陈夫人与雍王妃，都身怀六甲。两人见了面，常笑着说话：'咱们倘然各生一个男孩儿，便不必说。倘然养下一男一女来，便给他俩配成夫妻。'陈世倌的太太听了，慌得不得了，忙说：'不敢当，咱们是草野贱种，如何当得起皇家的神龙贵种?'话说过去了事，谁也没有认真记怀。但王妃屋里的一位妈妈叫逢格氏，悄悄地对王妃说：'俺王爷不是常怨着娘娘不养一个男孩儿吗?娘娘也为的是不曾养得一男半女，所以王爷在外面的拈花惹草，也不便去干预他，如今老身倒有个法子。此番娘娘倘然养下一个王子来，自然说得响亮，倘然养下个格格来，只要如此如此，便也不妨事了。'王妃听了她的话，连连点头称好。"“什么好计?"“你听我往下说呀!过不多久，陈太太生了一个男孩。这话传到王妃那里，王妃心中着急，看看自己带着一个肚子，不知养下来是男是女，悄悄地说与管事妈妈，那妈妈却向王妃道喜，王妃会意自然不再着急了。
"过了几日，王妃也分娩了。王爷知道，忙打发人进去探问是男是女?里面的了出来说：'恭喜王爷，又添了一位小王爷。'雍正爷听了，十分欢喜。接着文武官员，纷纷前来贺喜。
到了三朝，王爷府中，摆下筵席，一连热闹了七天，便是那班官太太，也一起到王妃跟前来贺喜请安。"“究竟是男是女，王爷何不亲自看看?"纪晓岚插问。
"哎--，这王府的忌讳，纪大人怎会不知?小孩子生下来，不满一月，不许和生客见，因此那班官太太，却不曾见得那位小王爷的面。王妃娘娘又怕别人靠不住，诸事都托了这个管事妈妈。管事妈妈是一位精细的人，只有她和乳母两人，住在一座院子里，照料小孩子的冷暖哺乳等事。虽然另有八个服侍的宫女，却只许在房外伺候。
"王妃平时有陈世倌太太常来，说话投机，如今在月子里，陈太太不能来王府中行走，王妃每天要念上陈太太几遍。好容易望到满月，陈太太又害了病不能出门，把这个王妃急得没法，自己满月以后，便亲自坐车到阁老府中去探望陈太太，又叫把小孩抱出来，给王妃看。王妃看他面貌饱满，皮肉白净，王妃乐得抱在怀里，一声声地唤着'宝贝'。王妃又和陈太太商量，要把这哥儿抱进王府去，给王爷和臣妾们见见。陈太太心中虽不愿意，但在王妃面前怎敢说个'不'字呢?只得答应下来，把小孩子打扮一番，又唤乳母抱着，坐着车，跟着王妃进府去。那乳母抱着孩子，走到王府内院，便有府中妈妈出来抱进一屋去，吩咐乳母在下屋子守候。下屋子有许多侍女嬷嬷，围着这乳母问长部短，又拿出酒菜来劝她吃喝。
直到天色靠晚，乳母吃得醉醺醺的，只见那妈妈抱小孩出来，脸上罩着一方绣双龙的黄绸子，乳母上来接在怀里，一手要去揭那方绸子。那妈妈忙拉住说：'这小官官已经睡熟了，快快回去吧!'接着一侍女捧出一只小箱子来，另外有一封银子，说是有赏乳母的，那小箱子里都是王爷和王妃的见面礼。乳母得了银子，满心欢喜，顾不得再看看那小孩子，就匆匆地上车回去了。回到家里，陈太太见小孩子睡熟了，忙抱起轻轻地放在床上，打开那小箱子一看，陈太太一下子惊呆了，你猜为什么?"“为什么?"晓岚不解地问。
"原来这箱子里面，有圆眼似的东珠十二粒，金刚石六粒，琥珀、猫儿眼、白玉戒指、珠钏和宝石环，都是大内中极其贵重的宝物，最奇怪的还有一支玻璃翠的簪子和羊脂白玉簪子，翡翠宝石的耳环也有二三十副。说到见面礼儿，少说也值上百万银子。陈太太尚蒙在鼓里，看着这些东西，笑道：'这王妃娘娘把我们哥儿当作姐儿看了，怎么赏起簪子和耳环来了?难道叫俺们哥儿梳着旗头，穿着耳朵不成?'那乳母接着说道：'亏王妃想得仔细，簪儿环儿，大概留着给俺们哥儿长大起来，娶媳妇用的!'两人正说着，那小孩子在床上'哇'地哭醒了。乳母忙到床前去抱，禁不住'啊哟'喊出声来。陈太太听了，也走过去看时，由不得连声喊叫：'奇怪!'接着又哭着嚷道'俺的哥儿哪里去啦?'这一喊不要紧，轰动了全府的人，都到上房里来探问，这时陈世倌正在厅屋里会客，只见一个僮儿，慌慌张地从里面跑出来，也顾不得客人气喘嘘嘘地说道：'太太有事，请大人进去!'“陈世倌听了，向僮儿瞪了一眼，那客人也便告辞出去。
陈阁老送过了客回到内室里，一边走一边问：'出了什么事值得这般慌张?'一脚踏进房门，只见他夫人满面淌着泪，拍着手嚷道："我好好的一个哥儿，到王府去一趟，怎么变成姐儿?'“陈世倌听了，心中便已明白，忙摇着手说：'莫声张!'一面把屋子里的人一起赶出去关上房门，把乳母唤近身来低低地盘问她。乳母便把进府的经过说了个仔细，只是把自己吃酒的事瞒着。陈世倌听完乳母的话，心中更加明亮，便对乳母说道：'哥儿姐儿你莫管，你在俺家中好好地乳着孩子，到王府去的事，以后不许提起一个字，倘然再有闲言闲语，俺先取了你的性命!退下去!'这个陈世倌为官多年对官场世故十分熟悉，且又聪明过人，老谋深算，这件事他哪里敢声张，便好生劝过了夫人，将此事平息下来。陈世倌生怕换子的事体败露出来，拖累自己，便一再上书，说体弱多病，抗不住北方的天气，求皇帝放归故里，康熙爷挽留不住，只得准了他的奏，放他回去，直到雍正爷继了大位，陈世倌才又被请出来做官，这当今圣上，便是那陈阁老的亲生儿子"王总管的话声低得几乎听不到了。纪晓岚悄声问道："你说得这般详细，像你亲眼见一般，这一切都是真的?"“你看你看?哎--，不是真的，我能编给你听吗?别看这类事体，能瞒得住你们做官的，却瞒不了我们这些当下人的。咱还是老话：听完即了。咱们的脖子上都只长了一个脑袋!"纪晓岚点头，让王总管放心。然后又悄声问道："这么说来，皇上用了'高天赐'这个名字，是已承认了自己的身世?"“那是当然，那次我当值坤宁宫，在宫门口向前望去，看见皇上一个人，也没带侍卫，过了月华门，正向隆宗门走来。
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