斩马刀属于中国古代的冷兵器，是为战场而诞生的，刀身偏长且重，不同与江湖上的刀剑。斩马刀发源于西汉时期，历史悠久。
北宋的《武经总要》一书也有对刀这种兵器的分类。斩马刀被称为汉代的古兵神器。据《汉书》记载：“王莽使武以斩马挫董忠”。“臣愿赐尚方斩马，断佞臣一人头，以厉其余。”可见斩马刀在当时的地位之高。斩马刀到了宋代发展成出色的步战用刀，中间经历了唐代陌刀的衍生过程。
《玉梅》一书中，斩马刀长有三尺多，光是刀镡(指刀柄与刀身衔接处)就有一尺，刀首上有大环，非常便于操练，是打战的利器。宋神宗时期，就造了有万把斩马刀发配给边疆的战士。斩马刀，作为一种锋利的'战刀尤其在宋代很受重视。起初叫斩马剑，后被宋神宗重制，威力更强，后以斩马刀取代旧的名字。
斩马刀作为古代的名刀，自有它的一套打法。斩马刀的刀法共有十二式，第一式是带刀势，双脚并立，右腿膝盖稍弯，称为“雌雄脚”。左手按住刀鞘，右手握住刀柄，左边肩膀前倾，进左脚向右，再向左转，进右步，拔出刀。这是最基本的带刀势，此外还有出刀势、压刀势、按虎刀势、背砍刀势等等总共十二式。
斩马刀最早来源于斩马剑，斩马剑是长柄上装有刀身的兵器，它的出现可以追溯到西汉。当时，为了抵御骑兵，出现了一种在双刃大型剑上安上长柄，称为“斩马剑”的新式兵器。这种双刃斩马剑，随着时间的推移，其外观发生了很大的变化，到宋朝后改称斩马刀。
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