台灣東海大學中文系教授薛順雄認為，柳樹在晉代的文學中有一定的象徵意義：
１、它是被認為是天地精靈之氣所聚集，而產生的一種珍奇的樹，所謂含精靈而寄生、是精靈之所鍾。
２、它能剛柔相濟，以應中和，而保休（美）體，不隨便做任何無意義的犧牲，以尊重生命的莊嚴，以及保持生命的豐盛與價值，所謂：應中和而屈伸、保休體之豐衍。
３、它能結根建本，有原則，能堅守，絕不任意動搖根本，是值得人敬重的，所謂：結根建本，則固於泰山、信永貞而可羨。
４、它雖是被尺斷（從原樹上被切斷，而成為一尺的片段下來移植，在先天上受了很大的傷害），卻依然能夠活得更堅強，更為滋長，生命的強韌完全突破了一切生長環境的困境，所謂：惟尺斷而能植、雖尺斷而逾滋。
５、在它突破困境生長之後，它能不分彼此兼覆廣施，而普蔭眾生，造福羣類，所謂：兼覆廣施，則均於昊天。
６、它能不受地域．的限制，而廣泛地生長。也不在乎外在環境的變動，而正常地發展，所謂：無邦壤而不植、幹道之屢遷。
７、它能不扭曲自己，而皂然地生長，所謂：配生生於自然。
薛順雄先生進一步説明柳的象徵意義。他説：自漢至晉代一些文人所寫的《楊柳賦》中，我們可以瞭解柳樹在陶氏的`當時，是有其如同上述的一些特殊意義的。而這個特殊意義，也正是陶氏想藉以用來暗示其思想、處境、個性、行為等的特色，所以他才會特別偏愛於柳樹，才會特意撰寫出《五柳先生傳》這樣的一篇文章，來做為自況，以示知於世人。（《論陶潛五柳的象徵意義》，見於東海中文學報第八期）
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