因為美國政府縮減資金，學校不得不把其自有資金更多投入到對學生的經濟支持上，因而造成了運營的困難。也正因為如此，對於文理學校和公立大學來説，有能力支付全額學費的外國學生要比以往來得更有誘惑。 美國的高等教育正面臨着重壓，對於想要在美國學習的中國學生而言，這意味着機會。
自從2008年經濟衰退以來，美國許多州政府縮減了對於學校的資金支持。這使得公共學校和私立學校都不得不大幅增加學費，不少甚至提升到了讓家長憤慨的地步——要知道，他們這些人本身的經濟狀況就不甚良好。在這種情況下，有能力支付學費的中國學生和其他國際學生對於所有美國學校而言都顯得極有誘惑力。
美國大約有2000所高等學院和大學(大學本質上就是擁有超過一個學院的機構，比如説擁有一個文科學院以及一個商學院等)。因此，如果允許我簡要言之，美國存在着四種基本學府機構類型。
第一種是社區學院。美國大約有1000所兩年制社區學院，絕大多數由當地政府運營。對國際學生而言，這些學院能夠提供出人意料的機會和效率。我會在後文中給出解釋。
第二，美國大約有幾百所公立大學。它們可以被分成幾類，比如區域大學(如西伊利諾伊州立大學)和旗艦大學，也就是一流公立學校，比如我曾經任教的伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校。
第三種類型是全國性的私立文理學院，大約有200來所。之所以被稱為全國性學院，是因為它們在全國享有聲譽並且從各地錄取學生。這些學校通常較小，學生數量一般在1000至3000名左右。
營利性學校是最近新興的一種類型，發展相當迅猛。有些學校——比如DeVry大學提供非常好的技術和工程學科。也有不少把目光集中於賺取學費而不是學生本身。
最受尊重的學校一般而言是那些研究中心，擁有相當口碑的博士點，並且每年能獲得成百上千萬研究經費。
哈佛大學既是一所出色的文理學院，也是研究中心。不少公立學校，比如加州大學、密歇根大學和伊利諾伊大學的主要重心在於其研究生教育，而非本科生教育。
略有諷刺意味的是，以我個人在各種類型學校教書的經驗而言(除了營利性學校外)，那些相對並不那麼知名的`學校常常能為本科生提供最好的教育。
舉例來説，社區學校一般開展小班教學，老師也不會因學術研究壓力而無心授課。文理學院既能提供小班教學，每個學生還能獲得老師更多的關注。
社區學校擁有開放招生系統，這意味着幾乎所有學生都能被錄取，但差生會很快被淘汰。這些學校不但有以就業為導向的技術專業，而且還能提供向四年制大學的無縫銜接。
兩年制大學的學費也較為低廉，國際學生的學費大約為每年7000美元。一個比較好的例子是在伊利諾伊擁有兩個校區的黑鷹學院(Black Hawk College)，它不需要有託福成績。
我認識一個在黑鷹學習過的中國學生(那裏沒有華人社區，因此學習英語的速度會加快)。這個學生後來轉學到威斯康星大學麥迪遜分校，這絕對是一所一流的研究型大學(她沒有被要求考託福，因為已經有了社區學校文憑)。這名學生之後又去華盛頓特區的喬治·華盛頓大學唸了研究生，這也是一所非常不錯的學校。
總體而言，文理學院可能會為每個學生的發展提供最好的指導和最多的關懷。教授會為了學科做一些研究工作，但是他們的關注重點首先是學生本身，而不會為了謀終身教職而成天忙碌於論文發表之中。
這些學校也經常會邀請一些優秀的外來教授，比如復旦大學的顧麗梅教授不久之前就在伊利諾伊州諾克斯學院擔任訪問教授，我曾經在這所學院教學，美國總統最近也在那裏發表過演講。
排名前一百位左右的文理學院都是高質量的學校。然而，其中不少都承受着高壓，為了保證教學場所的運營(比如實驗室和大量運動場所和設備)，這些學校不得不將學費提高到每年3萬-4.5萬美元。與此同時，政府減少了對於學生的經濟支援(私立學校的學生也可以申請政府資助)。
絕大多數文理學院能獲得的經濟資助都不多，因此它們主要依靠學費支持。在文理學院，事實上很少會有美國學生支付全額學費，大多數人能夠得到聯邦政府和州政府的某些支持，或者是學校本身的資金支持。
但是因為政府縮減資金，學校不得不把其自有資金更多投入到對學生的經濟支持上，因而造成了運營的困難。也正因為如此，對於文理學校和公立大學來説，有能力支付全額學費的外國學生要比以往來得更有誘惑。
在美國，許多經濟條件不佳的父母會把他們的孩子送進社區學校念兩年書(教育優良，學費低廉)，然後繼續進入一流的文理學院或者公立大學(更有名氣)，再然後則可能會進入一流的研究生院或者是法學院和醫學院。
但是值得指出的是，美國大學學生錄取辦公室對於國際學生的申請也很敏感。他們事實上很擔心有些申請人被過度訓練在考試中獲得好成績，有些人甚至會強記要求寫作的文章。
只要可能，面試官會嘗試在Skype上面試申請人，讓這些申請人離開文稿，離開他們所強記的一切，從而發現申請人的真實水平。
有人告訴我，中國父母非常重視排名，希望他們的孩子都去念哈佛或是斯坦福，但是能夠進入這些學校的只有極少數。這兩所學校雖然非常出色，但並非每一項都排名前列。比如説，伊利諾伊州大學的計算機系和電子工程系排名要遠高於哈佛。密歇根大學和威斯康星大學也有不少學科的排名在哈佛和斯坦福之上。美國的高等教育存在着許多機會，完全可能讓你通向口碑一流的研究生和職業學習。
學識谷
