我們平時所說的獎學金其實只是一個廣泛意義上的概念，實際上美國大學提供給申請攻讀研究生學位的學生的經濟資助主要包括兩類：Fellowship/Scholarship(獎學金)和Assistantship(助學金)。 與本科生階段部分學校會根據學生的需要發放經濟資助不同，研究生階段所有的資助都不是基於學生的需要而是基於學生的優秀程度發放的。在一些財力雄厚的學校，例如Cornell U(康奈爾大學)、Yale U(耶魯大學)幾乎所有成功申請攻讀博士學位的學生都會得到學校發放的涵蓋學費、雜費、津貼以及健康保險等一系列費用的獎學金或者助學金。 在其他學校，只有在學校錄取的學生中最優秀的那一小部份人會得到學校發放的經濟資助，而其他學生只能等到第二學期或者第二學年才有可能獲得這種資格(一般獎學金的發放是不要求學生一定要以為學校工作為代價的，而助學金的發放則要求學生為學校提供各種型別的服務，例如協助教授批改試卷、帶領學生組織學習討論小組、監督學生進行實驗、或者是協助教授進行研究工作等等)。
獎學金和助學金的數量多少是依據你所選擇攻讀的專業領域而有所不同的，在工程學、計算機科學、數學等領域，約82%的全職博士研究生和50%左右的碩士研究生可以獲得助學金，這些助學金大多數是由政府或者企業提供的。同樣，工程及多數理工科的研究生獲得獎/助學金的機率及數額也都遠遠高於申請其他領域的學生。相對來說，法律專業、醫學、商科等領域的學生獲得學校經濟資助的可能性就小得多了。助學金一般分為Research Assistantship(助研)和Teaching Assistantship(助教)。RA要求學生參與到教授的研究工作中，具體的工作包括實驗操作、資料分析、程式編寫甚至合作論文等。TA的職責則包括幫助教授管理實驗室、試卷評分等。往往一個Graduate Assistant(RA或者TA只能拿到其中之一)包括了學費的'減免(從半免到全面)和一筆津貼(數額從每年幾千美元到幾萬美元不等)。而獲得GA的學生大多還能額外地獲得一個Fellowship，一般數額在每年一萬美元以下。由此可以看出，如果能夠拿到一個學費全免GA外加一筆Fellowship，那麼總數額就很有可能達到甚至超過了一年在校的總費用(學費加生活費)，這就是我們平時所謂的"全獎"。而發放給研究生的Scholarship(獎學金)在數額上往往不會太高，一般不會超過一萬美元。
那麼怎麼樣申請獎學金呢?實際上，GA和fellowship的申請程式都是非常簡單的，往往只需申請者在提交申請材料的時候同時提交一張GA申請表，而有的學校甚至不需要專門進行申請或只在申請表中有是否申請GA的一項。而教授對獎學金申請的稽核同錄取類似，主要是通過申請材料(簡歷、推薦信、個人陳述)來判斷申請者的能力和資格。高的GPA、GRE成績都是申請的必要因素，但是單純的高分並不是獎學金的保證。GA都是由教授親自發放的，能夠獲得教授青睞的申請者都是被看中能夠在教授的研究專案中承擔某種工作的學生，因此。豐富的實驗室/專業專案參與經驗(對於偏重於應用的學科)或者深入的專業技能、理論知道/論文(對於偏重於研究的學科)對於獎學金的申請是尤其重要的。
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