近10年來，各國都在強調城市設計問題以提高城市的特色形象，改善城市環境，促進人與城市與環境的協調發展。對城市設計的定義有兩種提法：一種認為城市設計是一種環境設計。另一種認為城市設計是一種空間佈局、空間設計或各物質要素的空間關係設計。此外，對城市設計的理解還有如下的表述方式：城市設計也是一種社會干預和行政管理手段。城市設計是造型設計，但不是個體建築造型，而是把城市的多種要素排列得有秩序，所謂城市設計也就是建立秩序，使之符合現代社會人們的生活。城市設計的目標是為人們創造舒適、方便、衞生、優美的物質空間環境，也就是通過對一定地域空間內各種物質要素的綜合設計，使城市達到各種設施功能相互配合和協調，以及空間形式的統一、完美，綜合效益的最優化。
城市設計的`基本原則：
1.遵循總體規劃所制訂的指導精神。城市設計是城市規劃的組成部分，應在總體規劃指導精神下進行工作，這裏包括城市性質的制約、城市規模的制約、城市發展方向的制約、城市經濟能力的制約。
2.滿足人的生產、生活各項活動要求。人的需求有生理需求、安全需求、社會需求、心理需求、自我完善的需求。城市設計應充分考慮人的活動的多樣性和複雜性，並把滿足這些活動的要求作為出發點和最終檢驗標準。
3.保持環境特徵。每一地區在自然環境方面，歷史傳統方面，地域氣候方面都有自己的特色，城市設計應突出特色，以加強識別性，令人興奮，用特色促進地區發展。它包括：
(1)自然環境如地理位置、地形地貌、氣候……
(2)人工環境如建築形式、建築色彩、建築風格等。
(3)人文環境如歷史傳統、民俗民習、社會風尚。
4.提供多樣性服務的可能。
5.按功能要求和美學原則組織各項物質要素。城市設計是各種物質要素的綜合設計。重點應考慮平面佈局的清晰，空間展開的序列，以及形體、色彩、質感的處理。
綜上五個方面，城市設計的根本原則可歸納為“協調”、“多樣”和“特色”。
城市的形象問題與空間佈局問題是近代城市發展的重要內容，也是近代城市設計的重要研究內容。各國都在逐步完善它的設計理論和設計實踐。
從總的發展看有如下四個方面的趨向。
1.從着眼於視覺藝術環境擴展到整個社會環境的研究。
2.從熱衷於大規模大尺度的規劃到從事“小而活”的規劃，更面向人們生活。
3.從熱衷於“自覺”設計到重視“不自覺”設計的研究和在實踐中加強引導。“自覺”設計是設計師刻求而成。而“不自覺”設計是從人們的需要出發逐漸發展而加以認定，相對完善，並隨時間的推移，長久積澱而成，如徽州民居的形成。
4.從園林綠化、美化環境到對城市生態環境的重視和保護。
城市設計最根本的問題就是人與建築與環境之間的關係研究，這其中人是核心，建築師和規劃師都應關注這一問題。我們應重新認識建築物之間，建築與城市之間，城市與大自然之間，歷史與現實之間的相互關係，應針對具體地域明確城市設計的具體目標和具體內容。我們應看到目前城市規劃和建築設計之間缺少中間環節，城市設計作為一項中間環節如何開展，如何與規劃設計，與建築設計接軌，如何評估，成果如何表達都在積極的研究和實踐中。城市設計的發展促進建築師必須涉及城市規劃和城市設計的領域，也促進規劃師作城市規劃必須有着眼於整體設計的建築師參加。城市設計涉及多學科領域，應努力運用各學科的科研成果，運用多種工具和多種
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