標誌，是一種詮釋事物特性的藝術符號，是具有特殊意義的象徵符號。標誌源自於生活，是以人們對符號識別聯想的思維能力為前提，以高度濃縮的視覺形象為載體，來表達特定內涵、意義、情感、理念的視覺符號。在遠古時期，人們用標記去記錄身邊的各種事物，但這種標記符號只具有代表意義。在原始社會，人們用動植物來作為部落、族群的標誌和圖騰，此時的標誌符號已經具有區別其他事物的功能，即符號的能指功能。隨著商品交換時代的到來，人們開始在自己生產的商品上繪製、刻寫各種能顯示出處和年份的標記符號。
這些標誌除了具有能指形式之外，還增加了宣傳、推廣以及傳達商業資訊的功能，即符號的所指內涵。圖形符號對於人類來說並不陌生，它遠早於人類使用文字元號來傳達資訊，標誌作為一種圖形符號，它的發展伴隨著人類文明的進步，特別是商品經濟的繁榮。標誌的萌芽出現在遠古時期，原始人為了傳遞資訊，記錄生活中的事情，常常使用結繩、刻樹、石刻這些實物標記符號。追溯到舊石器時代，西班牙阿爾塔米拉(Altamira)洞穴壁畫中的野牛和其他動物可算作人類最早的圖形符號了。
母系氏族階段，社會生產力低下，人們對周圍的事物缺乏認識，認為自然界中的一切事物都是有靈魂的，甚至把人類的生殖繁衍視為動植物作用的結果。因此，各部落使用代表其發源的某一物體作為自己崇拜的物件，這種代表崇拜物件的圖形符號，後人稱之為圖騰。圖騰標誌在原始社會中起著重要的作用，它是最早的社會組織的標誌和象徵，具有團結群體、密切血緣關係、維繫社會組織和互相區別的職能。
這種最早的部落圖騰保護意識與後來使用標誌圖形保護商業信譽的現象本質上是一樣的。
標誌圖形的發展程序能反應出古文明時期的進步程度。公元前4～5世紀，地中海沿岸商業盛行，標誌的使用逐漸增多，從羅馬一部最早的《編年經濟檔案》可以看出標誌在當時的日常事務和貿易來往中佔有重要的地位。在古希臘和古埃及時期就出現了大量刻有製造者姓名、標誌、動植物圖案的陶器。在羅馬、巴勒斯坦和古城龐貝曾發現一些古建築上刻有石工專用標記，如新月、車輪、葡萄葉等類似的簡單圖案。
歐洲中世紀士兵所戴的盔甲上有分辨歸屬的隱形記號，貴族也有家族的徽記等。隨著社會生產力的發展，私有制的產生，人們使用烙印來作為財產歸屬的標記。古代西班牙的遊牧部落為了方便在集市上與別人進行牲畜交易時表明所有權，就在屬於自己的牲畜上打下烙印。在墨西哥，人們曾在牲畜上印有表示家族的標記，在美國，有的農場也以烙印來命名。這些在日常生活中出現的壁畫、標記、徽章、烙印等，都是早期標誌使用的例證。國外標誌設計的發展。中世紀實力雄厚的商人相繼使用獨家專用標誌，商人卡片和商人印記開始盛行。商人卡片由圖形和文字構成，上面一般寫有該行會的地址、會長姓名及商品質量等資訊，使用的圖形主要是繪製該行會的商品造型。商人卡片的尺寸大小不一，小的卡片相當於現在的名片，大的可以作為廣告，具有身份識別和自我宣傳的功能。而商人印記整體風格大同小異，大多數都是上下端帶有簡單裝飾線的條杆組成，其他的裝飾或位於條杆的側面，或貫穿條杆的中心，字母則取自古代北歐碑文。
當時的商人印記已經具有現代企業標誌的特徵和主要作用，它是行業總會維護行會權益以及對不同分會會員控制管理的手段之一。因此，在中世紀商人印記是標誌的變體，這類標記雖然並不具有現代標誌的功能和特質，但卻是歐洲標誌演化過程中的發展基礎，並且對標誌的繼承和延續發揮著重要作用。
13世紀，各行各業的`商會組織逐漸壯大，主導著整個歐洲的商品市場。隨後，造紙術傳入西方，各種行會開始利用水印技術把本行會的標誌印在產品上，目的在於控制其生產質量和規格，也為了抵制假冒偽劣和非法銷售。15世紀，約翰內斯·古騰堡在德國發明瞭金屬活字印刷術，促使了印刷標誌的形成。這時候的標誌主要是由藝術家製作，與繪畫是息息相關的，標誌造型也變得複雜了許多。跟水印標記比起來，印刷標記更像是一幅畫，展現了豐富的設計思想和藝術形式。水印標誌和印刷標誌的應用使標誌的表現形式更加多樣化、個性化、專業化，其使用範圍也更加廣泛，大大提高了標誌的應用價值。
18世紀後期到19世紀前期，工業革命使歐洲的生產方式發生了巨大轉變，機器製造業逐漸取代手工業生產。產品被標準化、大批量生產。由於各行各業及國家之間相互競爭壓力越來越大，標誌已被廣泛採用和接受，這對標誌的藝術性和創新性要求更高。20世紀初成立的德國工業同盟就對工業革命時期的設計方向起到了引導作用，這個同盟的建立揭示了：20世紀的設計不管是在設計理念上還是設計形式上都完全遵循工業革命帶來的機械模式。這些思想對工業革命時期的標誌設計影響頗深，併成為後來以功能主義、構成主義為代表的現代主義設計運動的思想基礎。例如美國貝爾電報電話公司(AT&T)就對自己的標誌進行了現代化的創新，標誌都是以較為寫實的鐘形作為主體形象，只是對文字的編排和裝飾框做了簡化，第六款標誌就改變了表現鐘形的寫實手法，大膽地使用幾何化造型，整個標誌表現出來的是一個完全平面化的形象，更加具有現代感，是現代主義標誌的傑出代表。
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